Arqueólogos israelíes descubrieron en Jerusalén una estructura de grandes dimensiones perteneciente a un hospital del período de las Cruzadas de hace unos 1.000 años, que tuvo una gran actividad y pudo albergar hasta 2.000 pacientes.

La Autoridad de Antigüedades de Israel (AAI) fue la encargada de llevar a cabo las excavaciones que dieron con una galería de arcos apuntados de hasta seis metros de altura y perteneciente al período de las Cruzadas (1099-1291 d.C.).

El edificio, propiedad del Waqf, la autoridad de bienes inalienables islámicos, está situado en el corazón del barrio cristiano de la Ciudad Vieja de Jerusalén, en una zona conocida como «Muristan», una desviación de la voz persa que significa «hospital». Hasta hace aproximadamente una década, servía como bullicioso mercado de frutas y verduras, aunque desde entonces había quedado en desuso.

Conforme a la investigación, la estructura descubierta es sólo una pequeña parte de lo que fue el gran hospital que parece abarcar un área que comprende una hectárea y media. Su arquitectura se caracteriza por numerosos pilares y bóvedas ribeteadas de más de seis metros, lo que sugiere que fue una amplia estancia compuesta por pilares, habitaciones y pequeñas salas.

Los responsables de la excavación, Renee Forestany y Amit Reem, investigaron en documentos de la época para conocer la historia del centro ambulatorio. «Hemos aprendido sobre el hospital de documentos históricos contemporáneos, la mayor parte de los cuales están en latín», señalaron, y agregaron que éstos mencionan la existencia de un sofisticado hospital construido por una orden militar cristiana denominada la «Orden de San Juan del Hospital en Jerusalén».

Sus integrantes prometieron cuidar y atender a los peregrinos en Tierra Santa, y cuando fuese necesario sumarse a los combatientes cruzados como unidad de élite. Al igual que los modernos hospitales, el edificio estaba dividido en diferentes alas y departamentos según la naturaleza de las enfermedades y condición de los pacientes, y en situaciones de emergencia podía tener capacidad para tratar a 2.000 personas.

Los integrantes de la orden atendían a hombres y mujeres enfermos de diferentes religiones y también acogían a niños recién nacidos que eran abandonados por sus progenitores. Esos huérfanos eran atendidos y de adultos pasaban a integrar la orden militar, señaló el informe de la AAI, que destacó, sin embargo, que en cuanto a medicina e higiene los cruzados eran completamente ignorantes, y como ejemplo citó a un testigo de la época que relató que un médico amputó una pierna a un caballero sólo por una pequeña herida infectada. El paciente murió. La orden se servía asimismo de médicos árabes musulmanes y sus habilidades en medicina ya eran conocidas en la época.

El gran gobernante del mundo islámico Saladino (1138-1193) vivió cerca del hospital tras la derrota de los Cruzados, renovó y conservó el edificio y les permitió continuar residiendo en el lugar y atender a la población de Jerusalén.

El edificio se derrumbó en un terremoto en 1457 y sus ruinas quedaron sepultadas hasta el período Otomano.

En la Edad Media, parte de la estructura fue empleada como establo y se encontraron huesos de caballos y camellos, así como enormes cantidades de metal empleado para herrar a los animales, que datan de esa época.

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